Красивая и властолюбивая римская патрицианка Мессалина мечтает стать императрицей. Ради достижения своей цели она готова одарить ласками и молодого воина и старика ростовщика, обратиться к колдунье за зельем, устроить заговор. Ее стихия — интриги и козни, и ей удастся добиться своего, когда жертвой заговора становится жестокий, алчный и безнравственный правитель Гай Цезарь Август Гсрманик по прозвищу Калигула.

Джованьоли Р.
Родился в 1838 году. Популярный итальянский романист-историк. Известность приобрел романом "Спартак" ("Spartaco", 1874), который открывает собой большой цикл его исторических романов из жизни Римской империи; все они однако, за исключением "Спартака", не представляют художественного интереса. Основные достоинства "Спартака" - историзм и особенно пафос борьбы, которым роман заражает читателя. Джованьоли, прекрасный знаток римской истории, принадлежит к тому поколению итальянской либерально-буржуазной профессуры, которое начало свою деятельность в эпоху войн за объединение Италии. Это поколение было еще проникнуто героически-революционным пафосом Гарибальди - буржуазный патриотизм не успел еще застыть в обывательски-повседневных формах. Вот почему с особенной любовью Джованьоли обработал историю восстания Спартака - восстания угнетенных Римской империей народностей; конечный идеал Спартака у Джованьоли - освобождение своей родины, Фракии, из-под власти Рима, - мотив, который для Джованьоли не потерял еще злободневности (техника конспирации в организации Спартака напоминает таковую же у итальянских карбонариев). Но, обрисовав четко классовую сущность мятежа Спартака (восстание рабов), Джованьоли однако изображает утопистами тех, кто хочет низвергнуть собственнический строй; он ограничивается националистическим идеалом. - В своей поэтике Джованьоли следует романтической традиции. На него оказали сильное влияние Вальтер Скотт и Дюма-отец. Многим обязан Джованьоли и итальянским романистам, примыкающим к "Молодой Италии" - М. д'Адзельо и Л. Капраника [1821-1891]. Последние 20 лет жизни Джованьоли ничего не писал. Переведенный на все языки "Спартак" в России испытал жестокий гнет цензуры; до 1905 года печатался в сильно сокращенных переделках как историко-приключенческий роман для юношества; после 1905 года издавался левыми издательствами в качестве произведения революционной литературы, наряду с "Оводом" и "Записками Лоренцо Бенони", и лишь после 1917 года издан полностью.