В Российской империи не было национальностей. Точнее, они были, но имперскую администрацию не интересовало, какой у тебя разрез глаз и цвет кожи. Гораздо важнее было - какому богу ты молишься? Ибо ко всяким там иноверцам - мусульманам, буддистам, иудеям - относились в общем терпимо, но... с подозрением. Впрочем, даже если молился "правильному" богу, то есть был христианином, вопрос все равно оставался, только другой - как ты ему молишься? В XVIII-XIX веках Россия сильно приросла на западной границе и получила немалое количество католиков в Царстве Польском и лютеран в Финляндии и Прибалтике, я уж не говорю обо всяких там баптистах и мариавитах. Выгодней всего было исповедовать православие, ибо именно эта христианская деноминация являлась государствообразующей и доминирующей, но на самом деле конфессиональное управление Россией по сути представляла из себя систему прав и дискриминации: католики, в примеру, не имели права покупать землю в Западных губерниях, иудеи не могли селиться за чертой оседлости, старообрядцы
вообще были фигурой умолчания. Ведение метрик было возложено на церковь и служителей культа - где их можно было идентифицировать (что было затруднительно в случае язычников и ламаистов) и где была политическая воля для идентификации (мусульман-казахов никто даже не пытался контролировать). И когда растущая надобность в модернизации (налоговый и статистический аппараты, воинская повинность) столкнулась с явным нежеланием клира расставаться со своими функциями, проблемы начали плодиться как грибы после дождя.

Книга американского слависта Пола Верта как раз о том, как и почему появились эти проблемы и как имперская администрация пыталась их решать. Марийские язычники, противостоящие крещению и интеграции в государственное управление (уникальность состояла в том, что язычество никак не регулировалось, в результате марийцы были свободны почти от любых обязательств перед престолом); нарастающее требование свободы совести, противоречащее всем основам российского государства; движение за автокефалию грузинских
христиан, обострившее националистические чувства; столкновение православного и исламского "проектов" в Волжско-Камском регионе, вылившемся в возникновение народности "кряшен" (крещенные татары); межконфессиональные браки, которые имперский центр пытался использовать как инструмент для интеграции Царства Польского и Остзейского края; наконец, статус армянского католикоса, который был одновременно подданным императора и духовным лидером огромной армянской диаспоры в Османской империи и Персии: все эти вопросы рассмотрены весьма дотошно и объективно, с привлечением большого количества источников как российских, так и зарубежных. Одним из немногих недостатков книги является то, что это - сборник очерков, написанных в разное время, и по сути не составляет из себя единое повествование.