Больше года прошло после отмены крепостного права. Россию сотрясают крестьянские волнения. Бунтовщиками зверски убита молодая графиня Закатова. Её муж остается вдовцом с младенцем на руках. Тяжелые вести приходят Никите Закатову и от сосланного в Сибирь друга. Бесчеловечное управление нового начальства делают положение каторжан невыносимым....

Ссыльный студент-медик Михаил Иверзнев безответно влюблен в фельдшерицу заводской больницы – каторжанку Устинью. На заводе грянул бунт, Устинья бежала – а вместе с ней ее муж и дети. След беглецов затерялся…Неужели они погибли в зимней тайге?.. Вспышка дифтерита на заводе отвлекает доктора Иверзнева от тяжелых мыслей....

Штабс-капитан Никита Закатов убежден, что приносит людям одни несчастья. Из-за него страдают и любимая женщина, и нелюбимая жена. Единственный друг сослан по его вине в Иркутскую губернию, и Никита без конца переносится мыслями в Сибирь.... А там, в тайге, кипят нешуточные страсти....

Грозное время накануне отмены крепостного права. У молодого штабс-капитана Никиты Закатова никогда не было семьи. Он не знал ни заботы, ни дружбы, давно привык к одиночеству. Юная цыганка Катька ураганом пронеслась через его жизнь, навсегда изменив ее, - и исчезла....

Через волчьи овраги, через стылые болота пробирается беглая крестьянка Устинья. Она спешит в Москву, к своему барину Никите Закатову. За пазухой беглянки - бесценная рукопись, которая спасёт две сотни жизней. Но не только долг перед односельчанами ведёт Устинью....